黄塘是前沟村专给地主老财黄白仁家放牛的一个放牛娃，年龄不到十二岁。他长期日出常把黄白仁家一百三十八头赶上山，还要不时地围着牛转悠，生怕有牛丢失。日落，黄塘要把所有的牛都再赶回黄白仁家里。但是，这个时候还不能休息，要清理牛圈的粪便，给牛喂水等，直到凌晨。
黄塘由于长期劳作加之营养不良，身子板瘦骨嶙峋，皮包骨头.实际年龄和自己的模样差距很大。
地主黄白仁家的儿子黄添霸仗着黄白仁有钱有势，对黄塘更是欺凌有加。黄添霸生得胖嘟嘟的，从小就娇生富养，脾气暴燥。黄添霸常常要骑人马，就是让黄塘爬在地上，自己骑在上面，还用树条“驾驾驾”地催促黄塘快爬，稍不如意，对黄塘便是拳脚相加，而黄塘只有招架承受，没有还手之理。
就这样黄塘渡日如年，生活在暗无天日之中。他看不到自己的前途在哪里。
直到有一天，黄塘走上了一条不归路
那是有一年的夏天，太阳刚刚升起就似火一样炙烤着大地。疲惫的黄塘还沉睡在梦中，突然，感觉到身体不同的地方非常疼痛，他睁开睜睛一看，地主黄白仁正拿着皮鞭抽打着他。
“黄塘你这个臭小子，乌龟王八蛋，太阳都晒到皮股了，你