终南山西起秦陇，东至蓝田，中间相距八百里，横亘关中南面，古人说“山之大者，太行而外，莫如终南”指的就是山地的连绵不绝。
此外，终南山地形险阻、道路崎岖，大谷、小谷连绵数百里，又有“九州之险”、“天下之阻”的威名。
不过前人也有“山不在高，有仙则名”的句子，说一座山高大不高大并不是最重要的，最重要的是山里面要住着神仙。
不巧终南山自古又是道教发祥地之一，曾在此活跃过的各路神仙，没有一万也有五千，其中知名的神仙便有太上老君、文始真人、太公姜子牙、财神赵公明、张良、汉钟离、吕洞宾、王重阳等等，是名符其实的“山在高，且有仙”的代表之地。
因此自古以来，关于终南山的传说的流传不绝，其中最知名的当属春秋时期的那段“紫气东来”。
春秋时期的天文学家尹喜即文始真人，时为函谷关关令，便于终南山中结草为楼，每日登草楼观星望气，一日忽见紫气东来，吉星西行，他预感必有圣人经过此关，于是守候关中，不久一位老者身披五彩云衣，骑青牛而至，正是老子。
紫气东来是否真的预示圣人出世，这个没有科学考证，亦不必追究，但紫气东来本身却是真实存在的