南美洲分离，形成德雷克海峡，形成了今日的陆海格局。
第四纪是地球历史的最新阶段，包括更新世和全新世两个阶段，二者的分界以地球上最近一次冰期结束、气候转暖为标志。
第四纪时期发生了第四纪冰期始于距今更新世初至今。
第三纪末气候转冷，第四纪初期，寒冷气候带向中低纬度地带迁移，使高纬度地区和山地广泛发育冰盖或冰川。其规模很大。在欧洲冰盖南缘可达北纬50度附近；在北美冰盖前缘延伸到北纬40度以南；南极洲的冰盖也远比现在大得多。包括赤道附近地区的山岳冰川和山麓冰川，都曾经向下延伸到较低的位置。
这次大冰期，可分四次亚冰期、三次间冰期和一个冰后期。在最大一次冰期中，全球大陆有32的面积被冰川覆盖，大量的冰停滞于大陆上，致使海面下降约130米。原始人类正是在第四纪冰期和间冰期的气候变化中，发展成为现代人的。
第四纪大冰期中的气候也有很大的变化，曾经出现过几次亚冰期和亚间冰期，变化的时间短则几千年，长则几万年或十几万年。
在20世纪初，地质学家根据阿尔卑斯山区的资料，确定那里存在四次亚冰期的规律。这就是：群智亚冰期、民德亚冰期、里