形态特征比南方古猿进步但比直立人原始的能人，是目前所知最早能制造石器工具的人类祖先。发现的能人化石主要生活在距今约200万175万年前的东非和南非。能人不仅会制作石器，还会猎取中等大小的动物，并可能已会建造简陋的类似窝棚的住所。甚至可能已有初步的语言。
能人的社会组织形式属于原始人群的初级阶段。与这种形式相对应的组织形式是氏族制，包括母系和父系。
当时人类的经济活动，主要是通过采摘果实、狩猎或捕捞获取食物。当时的能人主要以洞居为主。在初期的经济活动中，人类只是为了生存而进行采集和狩猎、捕捞的。这些活动以采集最早出现，采集和捕食小动物始终是人们的主要经济活动。集体围猎大动物，往往要付出很大的代价。
原始人群，生活在杂木丛生、野兽逼人的恶劣环境中。加之主要的生产工具只有简陋的打制石器，因而获取食物十分艰难。在这种情况下，个人的作用微不足道。他们必须联合起来，以群体的力量弥补个人力量的单薄。每个群体的成员都要彼此协作，集体进行渔猎，合力防御野兽的侵袭，才能勉强维持生存。共同劳动，必然导致生产工具和产品的公有，产品也必须平均分配。当时人们食不果腹，衣