各种典籍对三皇的描述众说纷纭。下面是几组三皇的说法总汇：
伏羲女娲神农
伏羲神农黄帝
燧人伏羲神农
伏羲神农祝融
伏羲神农共工
笔者在这里不会辨析哪种说法是正确的，实际上所有的说法既是正确的，但又不全面。
西汉末纬书春秋命历序始学篇等以三皇为天皇、地皇、人皇。道教经典中的三皇分初、中、后三组：“初三皇”还具人形；“中三皇”则具人面蛇身或龙身，分别有十三头、十一头、九头；“后三皇”中的“后天皇”人首龙身，即伏羲，“后地皇”人首蛇身，即女娲，“后人皇”牛首人身，即神农。汉代画像石和帛画即多此形象。
我们要辨析这段历史的史实，先将其中的神化部分去掉。于是上面的故事将天、地、人三皇这种后代对祖先的称谓去掉。
则史前时代可分为三个阶段：
史前早期阶段分为12、11、9共32个部落统治时期。此阶段属于宗教萌芽阶段，盘古开辟对天的崇拜之后，宗教继续发展，但还没有到动物崇拜的阶段。所以这些部落的领袖具备人形。
史前中期阶段分为13、11、9共33个部落统治时期。此