新石器时代有3个基本特征：磨制石器、陶器、原始农业。世界各地这一时代的发展道路很不相同。有的地方在农业产生后的很长一段时期里没有陶器，因而被称为前陶新石器时代或无陶新石器时代；有的地方在1万多年以前就已出现陶器，却迟迟没有农业的痕迹，甚至磨制石器也很不发达。所以并不是3个特征齐备才能称新石器时代。
之前的历次文明，都是从非洲经过阿拉伯半岛传导到欧亚大陆，以地中海为世界的文化传播中心。但是新石器文明与之前不同，以中国地区为主的东亚地区也成为文化发祥地。
bc90008000年，西亚的利凡特、安那托利亚和扎格罗斯山山前地区，即所谓农业起源的新月形地带，便进入原始新石器时期，有了农业和畜牧业的萌芽。
这一地区具有典型的地中海气候，冬季多雨潮湿，夏季炎热干燥，有适于栽培的野生谷物和易于驯养的动物，从旧石器时代到中石器时代，文化的发展已有相当的基础，因而成为最早出现农业和养畜业的地区。
bc80007000年，西亚进入前陶新石器或无陶新石器时期，已种植小麦、大麦、扁豆和豌豆等，这说明这四种作物起源于西亚。同时也开始饲养绵羊、山羊和猪。典型遗