九黎战败以后，其势大衰，但他们还据有黄河下游和长江中下游一带的广阔地区。到尧、舜、禹时期，他们又形成了新的部落联盟。这就是史书上说的“三苗”，又称为“有苗”或“苗民”。主要分布在洞庭湖和鄱阳湖之间。尧舜时称三苗，春秋时称蛮。文献记载三苗“惟作五虐之刑”，最早发明了刑罚。三苗有“髽首”的习俗，即把麻和头发合编成结。
舜典的“传”中，曾将当时三苗的来龙去脉加以介绍说：“三苗，国名，缙云氏之后，为诸侯，号饕餮。”另外，其名义考也指出：“三苗建国在长沙，而所治则江南，荆、扬也。”由舜典的这些文献看来，古代的三苗本来是江南的一个国家，是由缙云氏的后裔所建，而所谓缙云氏，则是黄帝时的夏官之名，其封地就在今浙江省缙云山的仙都山一带，算是黄帝名下的一个诸侯。史记集解引应劭曰：“黄帝受命，有云瑞，故以云纪事也。春官为表云，夏官为缙云，秋官为白云，冬官为黑云，中官为黄云”。列出春夏秋冬的官名，如周礼，春官宗伯管祭祀礼乐，夏官司马管行政军事，秋官司寇管刑法禁令，冬官司空管工程建设。这种以云为公职名称是早期黄帝部落内部由各氏族分别担任的部落公职，至于黄帝成为部落联盟首领之后，由各部落分别担