以准确的年份标示，但铁器时代与之前时代的区别仍是十分明显的。铁器时代是指已经能运用很复杂的金属加工来生产铁器。铁的高硬度，高熔点与铁矿的高蕴含量，使得铁相对青铜来说来得便宜及可在各方面运用，所以其需求很快便远超青铜。
而各地区进入铁器时代的次序列举如下：
铁器时代最先出现铁器应用的是苏美尔人与古埃及人，在公元前4000年已出现极少量的使用，但大多是在陨石中得到铁，而非由铁矿中提取。
在公元前3000年至公元前2000年，在小亚细亚，埃及与美索不达米亚越来越多地由陨石矿中提练铁，但大多用在礼仪上。而且当时铁是极昂贵的金属，比金还要昂贵。有些考古证据指出铁在当时是在提练铜时生成的副产品，称为海绵铁，在当时的冶练技术来说是不可进行大量生产的。
最早大量生产铁并将其应用的是赫梯帝国，其于公元前1400年已掌握了冶铁技术其将掌握技术的铁匠扣留住，严密管制这项技术。
而到了公元前1200年，铁已在中东各地广泛运用，这是因为海上民族腓尼基在中东的入侵，使得本来是赫梯帝国机密的冶铁技术在赫梯被腓尼基所灭后得以传播开去。而在欧洲，则是由古希腊在