俘虏、被征服部落贡纳的青年男女及儿童或由此而形成的奴隶。使用人牲的数目多少不等，一般为数人、数十人，有时更多。
人牲起源于原始社会末期的农业崇拜。约从公元前4000—前1000年人牲在从东方到地中海这一地区的许多古代民族中都曾流行。墨西哥的玛雅人、秘鲁的印加人和非洲的阿沙特人也有过这种习俗。
中国新石器时代龙山文化的遗址中，曾发现可能用于祭祀的俘虏骨架。到商代，人牲作为一种制度流行广泛，如安阳殷墟中，出有数以千计用活人祭祖的祭祀坑。到西周，这一制度仍然保留。
东周时期逐渐衰落。中国边境一些少数民族迟至封建社会阶段仍有人牲。据《殷墟文字甲编》二九九二片，卜辞记载商王一次屠杀三十名羌人祭河神。而这，只是在殷墟甲骨卜辞里见到的杀人祭祀的记录之一。
光商王武丁时期的人祭卜辟就有甲骨673片，卜辞1006条，祭用9021人，另外有531条未记用人数。其中一次最多用五百个奴仆作祭祀。《易卦爻辞》上说：“高宗（武丁）伐鬼方，三年克之。”此外，土方、吕方、苦方、龙方、马方、蜀方、盂方等小国也经常遭到商的攻击。
《大誓》记载周武王的话说：“纣有