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彝族支系繁多，有诺苏、聂苏、纳苏、乃苏、聂祖、罗婺、阿西泼、阿细、撒尼、尼颇等自称。上述自称中，诺苏、聂苏、纳苏、聂祖在彝语中本义完全相同，因方言差异用汉字表音写出时不同。诺苏是彝族当中最大一支，主要分布在四川凉山地区。
关于彝族的族源，迄今仍众说纷纭，尚无定论。到目前为止，彝族的族源以土著说、氐羌说为主。土著说又分西南土著说和云南土著说两种。西南土著说认为，彝族自古以来就居住在祖国的西南，经过人类发展的不同阶段而成为现今的彝族。这种主张的依据，除了汉文文献资料外，更多的是古彝文文献资料和神话传说等。云南土著说认为，云南是彝族的起源地。
羌氐说的观点较为普遍，它认为在六七千年前居住在我国西北青海地区的古氐羌人，开始向四面发展，其中有一支向祖国的西南方向游弋。古羌人早期南下的支系与当地土著民族融合，后来形成了西昌地区的邛蕃和云南地区的滇蕃等便是彝族的先民。
此外还有“西方外来人种说”，清末西方人带着人类学的眼光来到彝族地区，调查的结果是：“从彝族在体质上表现出来的体格高大、高鼻深目、古铜肤色等特点，认为彝族的血缘中应带有西方雅利安人或