从太祖皇帝皇袍加身登基为帝之后，为了防止后世也仿效自己行那陈桥兵变皇袍加身之举，宋太祖赵匡胤就定下大宋朝所有的军队建立、调动和指挥大权尽皆由皇帝直接掌握的措施。而为了更好的控制军权，维持皇位，又将其下军权三分，枢密院掌兵籍、虎符；三衙管诸军；率臣领军掌兵。
其中枢密院为除皇帝外中央最高军事机关，掌管军政、军令，制定战略决策等事，其实也就同后世的国防部差不多。
枢密院有枢密使、枢密副使两职，或称知枢密院事，同知枢密院事。大宋朝崇文抑武，所以国防部长这一重要职位一般由文官担任，地位仅次于宰相，却与宰相分别把握文武权柄，到大宋朝南渡之后，宰相兼抠密使位为却是成为定制。
三衙，指的是殿前都指挥使司(殿前司)、‘侍’卫亲军马军都指挥使司(‘侍’卫马军司)和‘侍’卫亲军步军都指挥使司(‘侍’卫步军司)，为大宋朝的中央军事指挥机关。三衙各设都指挥使、副都指挥使、都虞候等武将职位，分别统领大宋朝全国各地的禁军和厢军，三衙都指挥使的地位低于枢密院枢密使。
率（帅）臣，是禁军出师征战或遇到战事时临时委任的统军大帅，官名为都部署(后改名都总管)、钤辖、都监