天下豪强在袁绍、袁术的率领下讨伐董卓，洛阳城内一片混乱，董卓弃城逃往长安。
当时孙坚率兵驻扎在洛阳城南宫殿中，某一天，突然有人发现宫殿中一口井内闪着五彩的光。孙坚感觉奇怪，于是命令手下人下井探望，没想到捞出一个带着传国玺的宫女尸体。
后来此事被人所知，袁术使用手段将玉玺夺了过去，袁术称帝失败后，“传国玉玺”又回到了汉献帝的手里。
曹魏代汉，传国玺作为“君权神授”的象征，落入曹丕之手。曹丕让人在传国玺肩部刻下八个隶字“大魏受汉传国之玺”。
西晋受禅，传国玺又落入司马氏手中。此后，北方陷于五胡十六国分裂动荡的局面，“传国玺”几经辗转才重归晋朝司马家。
公元420年，刘裕废东晋恭帝自立为帝，国号宋，史称刘宋；在南朝，传国玺历经了宋，齐，梁，陈的更迭。公元589年，隋灭陈统一全国，传国玉玺为隋文帝所有。
唐初，皇帝并无传国玉玺。公元630年，李靖率军讨伐突厥，同年，隋炀帝萧皇后与元德太子背突厥返归中原，传国玺才归于唐朝。
唐末，天下大乱，群雄四起。朱温篡唐后，“传国玺”又遭厄运。后唐废帝被契丹击败，登楼**，玉