相声早在宋代就有，原来的名字叫“象生“或“像声“，是仿学口技滑稽表演的意思。
但是，从帷幕里表演的“暗象生“发展成面对观众表演的“明相声“，却是近一百二十多年的事。
见于记载，首先在北京地场上说单口相声的是清代咸丰年间的张三禄，接着是京剧丑角演员朱绍文，为生活所迫，改行说了相声。
朱为了肚子不顾面子，整日在露天地演出。他在手里敲打的两块竹板上刻着两句诗“满腹文章穷不怕，五车书史落地贫“，发泄他的满腔愤怒。观众们随之都亲呢地管他叫穷不怕先生。
就这样，“穷不怕“成了他的艺名。
“穷不怕”演出前，先用右手攥着一把白沙子往地上撒字，边撒边唱自编的“太平歌词“，等观众聚拢来围成一圈后，才正式表演。他有时学唱京剧，有时讲解字义，有时说笑话和单口相声。后来感到一个人说太单调，就和学生们互相问答，一捧一逗，逐渐演变成对口相声。
传统相声中的《改行》、《大保镖》、《黄鹤楼》等，都是他的创作。他成了当时开始形成的相声三大流派中“朱派“的创始人。(另外两派是以阿彦涛为代表的“阿派“和以沈长福为代表的“沈派“。)当前京城的相声演