陕西甘肃一带，回族和汉族的民族矛盾时有激化，原因非常复杂众多，但主要是满清政府的民族分化政策造成。太平天国骚动全国以后，将领扶王陈得才联合捻军远征西北，成为导火线，同治元年春（1862年），被称为“西北地区回族大暴乱”的运动兴起，三月，数年前参加过云南回民起义的任武发动反清起义，陕西省的团练头目张芾等极端敌视，纵容团练武装洗劫秦家村，放火抢劫杀人，清军和回军谈判期间，张芾被杀，关中等地回民纷纷响应，短时期内形成了十八大营，三十余万众，著名首领有白彦虎等，回军围剿陕西各地清军团练，也在混乱的民族仇杀中，挥舞军刀，渭河两岸血雨腥风，死伤和平居民数十数百万，接着，陕西回军围攻西安城，再包围潼关，声势浩大。
引发西北战乱的重要动力是太平军的搅局方针，两湖地带，清军逐渐占据优势，英王陈玉成见正面作战节节失利，采取了迂回敌后，围魏救赵的战略，于1862年一月，派遣部下大将带领三万余军队，从安徽庐州远征西北，五月，太平军所部主力即包围西安，猛烈进攻，后来，知道庐州形势危急，大部东归南下，陈玉成败死，此路太平军又被清军阻挠，索性再入西北，1863年，占兴安，攻汉阴，夺沔县，再取得汉