加拉帕戈斯象龟头大，颈长。背甲中央高隆，椎盾5片；肋盾每侧4片；缘盾每侧9片，前后缘略呈锯齿状，微向上翘起；颈盾1片；臀盾单片，较大。四肢粗壮，柱状。背甲、四肢和头尾土黄色至青黑色，有的个体椎盾和肋盾均有不规则黑斑，皮肤松皱。
加拉帕戈斯象龟有一个大而沉重的骨质的褐色背甲壳,壳板对骨架结构中的肋骨进行刚性的保护是不可或缺的。
陆龟外壳上的图案保持着一个盾（壳段）的特点，虽然随着时间的推移外层磨损的程度不一，但对每年的增长带来确定年龄并非适用。但背壳对可以撤回的龟的头，颈和前肢起到很好的保护作用。
加拉帕戈斯象龟腿大而粗短，具干燥鳞屑和硬鳞。前腿有五个爪子，后腿四个。共有12个亚种两性异形，最明显的雌雄两性在外壳马背型的种群中，雄龟有更多的角度和更高的前开口，让其背负着一个更加极端的外观。而加拉帕戈斯象龟所有亚种的雄龟一般都有较长的尾巴，壳尾的凹增厚边较短，以便交配。
加拉帕戈斯象龟是变温动物（冷血动物），因此，天亮后它们要吸收太阳的热量，每天要晒1-2小时的太阳，一天觅食时间要需要8到9个小时左右，大多都在清晨活动和行走，而在傍晚