的民工，打起背包，跋山涉水，来到祖国大西南、大西北的深山峡谷、大漠荒野，风餐露宿、肩扛人挑，用艰辛、血汗和生命，建起了工矿企业，科研单位和院校。
大动乱早期，三线也是大量知青的去处。由于国防考量，这些工厂的位置都偏僻而分散，导致企业的后续发展进入瓶颈。
三线所发展的项目，将近90%远离城市，多分散在山区，它们多数是一厂一点，有的甚至是一厂多点，布局被讥讽为“羊拉屎”“瓜蔓式”“村落式”。
而且山区内信息闭塞，生产出来的产品往往无法跟上世界潮流，显得过时落伍。有时山区内爆发山洪等自然灾害，企业也往往损失惨重。
冬季大雪封山后，工人更处于与世隔绝的状态，时人用“洞中方数月，世上已千年”来形容这些工厂的闭塞与环境的恶劣艰苦。也因此，许多的厂矿单位里医院、商店、学校设施一应俱全，成为一个封闭的社会。更有许多城市更是因三线建设才得以出现。
但是随着改革开放，这些地方的工业跟不上历史潮流，许多三线建设单位由于位置偏僻闭塞而难有发展。
有能力，有关系的都回到了原籍，没能力的只好坚守阵地，直到有一天厂子倒闭，自谋出路。