消费文化实际上与消费主义的说法是一回事；所涉及的消费的文化社会含义即构成消费主义问题。我们研究米国文化里的消费主义问题，就是研究米国人已然成为生活方式的消费价值取向。“消费主义是指这样一种生活方式：消费的目的不是为了实际需求的满足，而是不断追求被制造出来、被刺激起来的欲/望的满足。换句话说，人们所消费的，不是商品和服务的使用价值，而是它们的符号象征意义。”
米国文化里的消费主义恰呈现这一特征。米国就是由消费者构成的国度。美利坚式的消费主义灌输给米国人的是个人成功只有通过金钱上的成功来实现，财富是通过购买商品体现的。在当今的米国社会文化语境里，消费是再正宗地道不过的行为了。米国人无处不与消费打交道。米国人有时也担心失去更有意义的价值观和生活方式，但他们对消费主义的不适和抨击从来不很强烈。
20世纪60年代和70年代初米国学界倒是讨论过消费文化并且影响深远，论者是受法兰克福学派影响的“新****”。他们的主要观点是米国人被人为地拖进虚伪的消费文化，这种文化不可能真正满足人文的需要。然而，这种论调并没有长久的生命力，连批评米国文化的人也不太赞同他们的看法。不过，有一点