小就很聪明。“一休”是他的号，“宗纯”是讳，通常被称作一休。乳名千菊丸，后来又名周建，别号狂云子、瞎驴、梦闺等。
父亲是后小松天皇，母亲出自世家藤原氏，世间相传其母为藤原照子。照子出仕天皇，为天皇所宠爱，但她却日日怀着小剑，图谋刺杀天皇。被发觉后，照子乃逃出宫廷，潜往嵯峨野，于元旦生下了一休宗纯。
当一休住在安国寺时，室町幕府第四代将军足利义持，以“下克上”的方式独揽朝纲大权，他惟恐皇室夺回实权，便想方设法断除皇家血脉。以机智闻名朝野的一休，也因此成为了将军“欲除而后快”的人物。于是他便设了一条毒计，欲找一条“反上抗命”的口实，将其杀害。
一日将军在府邸作好布置之后，便派人请一休到府邸。一休抵达时，玄关屏风画了一只大老虎，从竹林中凝视着一休。此时义满对他说：“这只老虎凶暴无比，真伤脑筋，你用绳子把它绑起来！”
周围的人听了，都认为要绑住屏风上的老虎决不可能，一休再怎样机智，也不容易有令人满意的答复。一休毫不以为意，立刻卷起袖子，绑上头巾，手拿绳子说：“将军，我已经准备好了，请你把老虎赶出来。”将军义持一时无从找到口实，已知一休智计卓绝，便