于赌光了家业一贫如洗。
穷困之中的福贵因为母亲生病前去求医，没想到半路上被部队抓了壮丁，后被解放军俘虏，回到家乡他才知道母亲已经过世。
妻子家珍含辛茹苦带大了一双儿女，但女儿不幸变成了哑巴。
真正的悲剧从此才开始渐次上演。
家珍因患有软骨病而干不了重活，儿子因与县长夫人血型相同，为救县长夫人抽血过多而亡，女儿凤霞与队长介绍的城里的偏头二喜喜结良缘，产下一名男婴后，因大出血死在手术台上。
女儿凤霞死后三个月家珍也相继去世。
二喜是搬运工，因吊车出了差错，被两排水泥板夹死，外孙苦根随着福贵回到乡下，生活十分艰难，就连豆子都很难吃上。
福贵心疼便给苦根煮豆吃，不料苦根却因吃豆子撑死……
他生命里的亲人相继的离世，只剩下老了的福贵伴随着一头老牛在阳光下回忆着往事。
这部的时间跨度六十年，经历了各种历史时期，大时代的变迁和小人物渺小的命运之间形成了鲜明的对比。
提出了一个看似简单却不容易回答的问题，人为什么而活着？
“你这个……”慕姗姗一时间不知道说什么好。