大都突厥语称为“汗八里”，意为“大汗之居处”，至元初年忽必烈下诏改燕京为中都，定为陪都。至元四年决定迁都位于中原的中都，并同时开始了新宫殿和都城的兴建工作。中书省官员刘秉忠为营建都城的总负责人，阿拉伯人也黑迭儿负责设计新宫殿。郭守敬担任都水监，修治元大都至通州的运河，并以京郊西北各泉作为通惠河上游水源。至元九年，将中都改名为大都，将上都作为陪都。
距离忽必烈迁都已经过去了十多年，不过大都城内的宫殿官衙仍然没有修建完毕，就连城墙也不例外，城墙是夯土筑成，周长60里240步28.6公里，高约10至12米，基宽20至24米，顶宽10至15米。筑城时采用宋代旧法，即在墙内先设永定木，然后再加横向的紝木，然后加土夯筑。由于大都夏季多雨，土城墙容易被雨水冲刷浸泡、导致倒塌，因此在建城之初曾议以砖石包覆，但因财力不足而作罢。后元廷专门抽调军队，负责收割芦苇、编织苇席，每年入夏以苇席覆盖城墙墙体，称为“苇城”，民间俗称“蓑衣披城”。
如今远远看去，大都城全都笼罩在芦苇编织的席子之中，就好像身披蓑衣的老人一样，毫无一国都城的气派，再想想那壮阔无比的汴梁城和临安行在，许多投