常狡猾，他们经常身穿制服要求登船检查。然后他们会选出一些有价值货物说是走私品带走。国外专家研究表明南中国海的海盗多是退伍军人，有些甚至是现役军人。很多在南中国海针对中国渔船、货轮武装抢劫的事件的肇事者是某国的军方和警方。虽然各国都有投入，但是面对一万多个岛屿，8.1万公里海岸线，有限的反海盗投入，显得力不从心。
东南亚海盗分为三种，第一种4-10个人，冒充警察或者军人，登船抢劫或者索要财物离开。第二种是数量超过三十人的犯罪团伙，他们拥有船只、基地、有可靠的情报来源。他们武力攻击绑架高价值人员，勒索国家。第三种是最为凶残，接近恐怖份子的海盗，他们劫持船只，将船员全部杀害。开船到隐秘地点刷上油漆，更换船名，注册成幽灵船。船只连通货物一起卖出。第二种和第三种类似现代商务组织结构。他们有下属分支，各地有雇员。有些团伙联合作战，使用机枪、火箭弹等杀伤力极强的武器。
如今南中国海到马六甲，小鱼小虾基本被打光。还活跃的多是大型海盗集团。2011年，东南亚发生112起海盗袭击事件，其中15起未遂。国际海事局2011年发布报告，南中国海到马六甲海峡盘踞了三个武装人员超过百人的海盗