集汉末年，臣官专权。灵帝熹平六年，袁绍入宫诛杀宦官，段帝出逃，传国玉玺第一次失踪。
至献帝时，董卓作乱。孙坚率军攻入洛阳，某日辰时，兵士见城南甄宫中一井中有五彩云气，遂使人入井，见投井自尽之宫女颈上系一小匣，匣内所藏正是传国玉玺。
孙坚如获至宝，将其秘藏于妻吴氏处，后袁术拘吴氏，夺玺，袁术死，荆州刺史徐携玺至许昌，时曹操挟献帝而令诸侯，至此，传国玺得重归汉室。
汉献帝延康元年，献帝被迫“禅让”，曹丕建魏，改元黄初，曹丕使人于传国玺肩部刻隶字“大魏受汉传国玺”，以证其非“篡汉”也，实乃欲盖弥彰。
不过魏朝并没有流传多久，到了魏元帝曹奂咸熙二年的时候，大臣司马炎依样而行，称晋武帝，改元泰始，传国玺归晋。
此后的时间里，传国玉玺可谓是命运波折，晋永嘉五年，前赵刘聪俘晋怀帝司马炽，玺归前赵，十九年后，后赵石勒灭前赵，得玺。更别出心裁，于右侧加刻“天命石氏”。
南朝时，传国玺历经宋、齐、粱、陈四代更迭，隋一统华夏，将传国玺收入隋宫，不过在隋炀帝杨广被杀于江都（今扬州）后，萧后带着太子元德携传国玺遁入漠北突厥。
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