汤沐邑始于西周，周天子把王畿内的一块土地赐给朝见者，作为其住宿、斋戒沐浴的封邑。汤沐邑后来逐渐演变为贵族的食邑制度，受封者在其封邑内无统治权，封邑内的税收归受封者所有。
所谓“汤沐邑”，意思是封地的税收供泡澡的费用。当然，这么多税收，光洗澡哪洗得完，“汤沐”只是一个叫法，实际上，怎么花钱是你的自由。总之，把钱给你了。
沐，濯发也。
浴，洒身也。
洗，洒足也。
澡，洒手也。
所谓“濯”、“洒”就是洗的意思。古代的沐浴与现代的洗澡的意义并不完全吻合，而只有把东汉许慎《说文解字》对“沐”、“浴”、“洗”、“澡”的解释合起来，才是完全意义上的洗澡。
汉代制度规定，五日一休沐。意思是说，官员工作五天就要回家沐浴，保持干净整洁的形象。
受“身体发肤、受之父母”思想的影响，古代男女皆蓄长发。所以有了李白的“白发三千丈，缘愁似个长”。
沐浴后，长发犹湿，无法束冠，古时又没有现代的吹风机，只好采取最原始的办法，披散着长发等自然风干。这段时间正好可以用来休息。于是，沐浴日也就变成了休息日。