效果好、不受国界和地理条件限制等特点，可以定期或连续侦察监视某个地区，能获取其他手段难以得到的军事情报。卫星侦察系统由卫星、发射场、测量控制系统和地面应用系统等组成。
侦察卫星子系统根据赋予的侦察任务和所确定的轨道，探测、接收地面目标辐射、反射和发射的电磁波信号，记录存储在胶片或磁带等载体上，在地面、空中、海上将卫星或装有信息载体的再入舱回收，或者以无线电传输的方式直接或经由数据中继卫星将数据实时传输到地面接收站，地面应用系统经光学、化学、电子计算机、图像处理设备处理和分析判读，从中获取有价值的情报。
运用卫星侦察时，通常按照上级意图，明确任务，选定侦察方式和侦察范围，建立可靠的工作系统。主要方式有成像侦察、电子侦察、导弹预警和海洋监视等。卫星成像侦察用于获取战场态势和目标地区的图像情报，利用安装在卫星上的可见光、红外、高光谱和合成孔径雷达等成像设备，获取目标影像信息。获得的信息通过星载数据传输系统直接下传，或经数据存储设备记录、适时回放下传；
地面应用系统将接收到的数据或回收的胶片进行处理后，判读和识别目标的性质，确定其位置，并整编成情报分发给各类