多鲜卑慕容部人被迁往关中。慕容冲且成了前秦天王苻坚的娈童，与其姐清河公主皆被苻坚宠幸，长安因而有歌谣：“一雌复一雄，双飞入紫宫。”
经过王猛劝谏，慕容冲才被送出宫。公元373年，苻坚一生最信任的朋友王猛，实在不想看着辛辛苦苦建立起的苻坚“仁君”形象就毁在这档子事上，后来就苦口婆心地劝他的好哥们，不能再犯错误了，是该悬崖勒马的时候了。对王猛十分敬重，几乎言听计从的苻坚听到老伙伴都发话了，只好忍痛割爱将他心爱的“正太”慕容冲，外放去当了平阳太守。那年慕容冲也才15岁。
前秦建元十九年，前秦于淝水之战大败，对境内各族的控制力减弱。建元二十年慕容冲之叔慕容垂于河北叛变，慕容泓亦于关中举兵称济北王，因此时任平阳太守的慕容冲也在河东起兵，其后并归慕容泓，一同西进长安。不久，谋臣高盖等人认为慕容泓德望不如慕容冲，且用法苛刻严峻，于是杀慕容泓，改立慕容冲为皇太弟。
385年，慕容冲即皇帝位于阿房宫，改元更始，之后经过一番惨烈的攻防后占领长安。慕容冲贪图入据长安的安逸，又因为畏惧慕容垂的强大，不敢东回鲜卑人的故地，因而军心思变。更始二年，为左将军韩延所杀，变军