村民的思想很愚昧，一味的追求生儿子，导致整个村子中的男女比例严重失调，因为穷，别的村子里姑娘不愿嫁过来，所以很多成年的男性成了光棍，有些甚至打了一辈子的光棍。
故事，就是在这样的一个大背景下发生的。
民国时兵荒马乱、经济萧条，饿死个人都是司空见惯的常事，更别说瘟疫了。因为丰和村地处封闭的大山内，兵乱及瘟疫并没有第一时间波及到那里，但随着河南大旱的爆发，越来越多的河南灾民南迁逃往安徽，丰和村，也被瘟疫笼罩了。
村子里有个老光棍之家，家里有两个老光棍，分别是四十三岁的杨蛋蛋和三十六岁的杨狗剩注1，早年间，两兄弟的父亲服兵役至今未归，应该是马革裹尸了，两兄弟的母亲在生杨狗剩时难产失血过多提前撒手人寰了，只留下孤零零的两兄弟。
河南饥民的逃荒带来了史无前例的瘟疫，大哥杨蛋蛋早些年因为照顾弟弟累垮了身子，瘟疫来袭时率先顶不住一命呜呼了，弟弟杨狗剩拿着家里所剩不多的银元去扎纸铺采办丧事所用的东西。
村中的扎纸铺掌柜是老刘头，家里世世代代以扎纸为生，平日里和街坊四邻很少走动，原因无他，怕沾染晦气，老刘头从小就是在这种环境下长大的，倒也习惯了