放花灯，或用来祈福，或用来祭奠。
这三天，无论是主子还是奴婢都被允许放灯，只是放灯的时间、地点有着严格的规定，并不相同。
上元节当夜，皇帝皇后会最先带头放灯祈福，以示歌舞升平、国泰民安。然后是后宫的嫔妃，按照位份的高低依次放灯，最后才是宫女太监们。所以每到上元节的时候，诺大的紫禁城总是灯火璀璨，各色花灯也是精致奇幻，十分吸引人。
民间的灯会比宫中的要热闹的多，这一日是这个时代的女子们为数不多的可以光明正大的外出的日子，自然被所有人期待。
也正因为放花灯的多是女子，花灯也多是由放灯的女子自己扎就，这放花灯也就慢慢衍生出了比较谁家女子更为心灵手巧的意思。民间更是会有专门的竞选最美花灯、猜灯谜等一些活动，虽然宫中并没有这一风俗，但每年的花灯比美也不遑多让，也算是这孤寂冷清的宫廷生活中难得的调剂品。
更何况，这也是向皇帝展现美好一面的大好途径之一。虽说这天皇帝依规矩会歇在皇后宫中，但这并不妨碍妃嫔们争彩斗艳。每年花灯最出彩的那一个妃嫔都会得到皇帝较多的关注，随之而来的便是皇帝的恩宠，这是后宫里每一个女人都想要的，谁又会嫌多呢。