强大的东胡居于东，幅员辽阔的月氏居于西，匈奴的领地被挤压在漠北苦寒之地，生存环境苦不堪言。
为了不至于东西腹背受敌，头曼单于选择委曲求全，与西边的月氏国交好，并派年幼的太子冒顿去了月氏，以为质子。
以王子为质的手段，自商代就已出现，史记所载的纣王以文王长子伯邑考为质，便是一例。
后来，终春秋之世，上行下效，诸侯国之间的交质，特别是弱国单方面向强国遣质的行为，蔚然成风。
秦朝强大却短祚，没有与周边少数民族交质的契机，但在秦以外的北方草原上，游牧政权之间的遣质，却早已是司空见惯的操作。
冒顿单于虽贵为匈奴太子，却并不得宠，他的父亲头曼十分偏爱与他异母所出的幼弟，于是，竟将一个煌煌少年太子，送到了月氏为质。
忍辱负重的质子生涯并不好捱，正当少年冒顿逐渐习惯了月氏国内的生活时，头曼单于不知听了谁的谗言，突发奇想地忽然发兵，攻打月氏，毫不顾忌尚在月氏的儿子的死活。
两国交战，先杀质子，面对亲爹带来的生命威胁，冒顿当机立断，趁夜盗取了一匹快马，日夜兼程，甩开了月氏的股股追兵，拼死只身逃回了匈奴。