就在他踌躇满志，打算开展下一步行动时，方家联合刺史出手了，官差在周鞅的仓库里查出了大量海盐。贩私盐可是大罪，一夜之间，周鞅的所有财富都被查封，家也被抄了，自己也进了牢狱。
要不是他及时察觉到危险，将所有能调动的银子，都拿去贿赂了刺史，他莫说不能在几年后出狱，大概率会死在监牢里。
在牢狱中蹉跎了几年，周鞅的心态发生了很大变化，他意识到他根本斗不过方家，作再多努力都只能是自取其辱，加上年纪已经不小，传宗接代的任务不能再拖，他只能选择暂时忍辱偷生。
出狱后的周鞅一贫如洗，他选择了屈服，不再跟方家死磕。
他重新拿起笔，只是这回不再为科考而战，而是为了生活而奋斗，他给青楼艺伎写词，给民间戏台班子写话本，给印书坊写传奇，凭着非凡才华，他很快就再度声名鹊起，赚取了不菲家财，也娶了妻子。
他已经向生活向权贵低头，但他仍未打算就此沉沦。
他想要在诗词一道上有所建树，像李白杜甫那样名动天下，再靠此结交真正的皇朝权贵，请求对方为他主持公道。可惜的是，经过了前两次事件，这时候的方家已经没打算让他好受，也不能容忍他强大起来形成威胁。