白莲教起源于东晋，来源于净土宗高僧的一次结社，最早叫“远公白莲社”。
自唐开始发展成民间的一种秘密流传的宗教，因为白莲教经文中有反对黑暗，追求光明，光明最终必将战胜黑暗的教义，被各代教主宣传“大劫在遇，天地皆暗，日月无光”，“黄天将死，苍天将生”，“世界必一大变”。还号召信徒以四海为家，把教友关系看成是同生父母的兄弟姊妹关系，号召同教互通财物，互相帮助，男女平等。这些口号直接反映了广大农民的利益和迫切要求。因此对贫苦农民有极大的吸引力，发展非常迅速，成为一种巨大的社会力量。
刚开始还有挺正常，有着完善的教义，教规，后面因为领导了几次农民起义，在大量的吸收底层农民后，就逐渐混乱起来。
好好一个佛门宗教，竟然开始杂拜各路鬼神，把摩尼教、弥勒教、道教的教义进行杂糅混合，演变成为一种包罗万象的四不像宗教。
教众也是各种打扮的都有，主打一个百花齐放。
这个团体在历史上的活跃程度很高，不管王朝如何更替，都活跃在造反的第一线上，但因为其组织过于松散，教中人员鱼龙混杂，始终没有造反成功过，反倒是经常被野心家当夜壶利用，用完就扔到茅厕去