年前京中邀月楼的魁，本名牡丹，身为人时爱上了一位进京赶考的书生。她的一生本来也如风月话本一般，风尘女子出淤泥而不染，见那书生钱财窘迫，所以资助他读书科考，希望那书生金榜高中后能回来赎出自己。
可惜所托非人，她喜欢那书生果然金榜高中，并在高中之后迎娶了当朝太师的女儿为妻。又因为那书生赶考时同牡丹的风流韵事早已传遍天下，为了证明自己不是薄情负心之人，那书生果然在迎娶发妻之后又纳了牡丹为妾。却又将牡丹的存在视为耻辱，更有那太师之女善妒狠辣，新婚之夜夫妻二人竟将牡丹活活虐死。
牡丹死后一口怨气无处而发，最终化为厉鬼，将书生夫妻杀死报仇。之后被赶来的黑白无常羁押回地府。
此后每过百年，只要那书生和太师之女转世为人，牡丹必想方设法从地府逃脱，爬上人间找出那书生和太师之女的转世再把人杀了，反反复复永没个尽头，又因为法力高强，所以连地府也没有太好的办法。之所以叫牡丹为炼愁，也是炼狱都愁的意思。
经过这么多次的反复追讨，黑白无常二人早也习惯了。反正厉鬼炼愁每次上凡间杀完人后都会在原地等着黑白无常把她押送会地府，因而黑白无常抓鬼人的心情并不急切。