断向北移动，途中海水释放出热量，造成净热量向北输送。
释放热量的海水逐渐变冷，再加上不断的蒸发使海水的盐度增加。因此，越往北海水越冷越咸，因此也越重，最后终于在北大西洋高纬度的固定下沉区下沉入深海，而这部分原本温暖的赤道海水也变成了又冷又咸的北大西洋深层海水。
形成于北大西洋的冷水团在深层以边界流的形式向南流去，之后围绕着南极绕极急流，部分和形成于威德尔海的南极底层水混合，流向太平洋和印度洋，在那里上翻穿过温跃层达到上层海洋，最终又回到赤道，完成所谓的“环流”。
从上面情况可以看出温盐环流主要依靠海水的温度和含盐密度驱动，是一个全球洋流循环系统。海面上依靠受温度影响的风力驱动暖流，在海底依靠受盐度影响的海水密度差异驱动海底寒流。
表面风对于100米左右以下深度的海水环流所起的作用微乎其微，而海水温度和盐度的变化则足以使海水密度产生差异。
海水密度的差异使得海水产生了密度梯度，导致海流的形成。这种方式产生的海流流速非常慢，只有通过特殊的手段才能发现这种海流，也就是通过把不同深度的水团的温度、盐度和氧含量表示在图上，才能发现它的存