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一次温盐循环耗时大约1600年，在这个过程中洋流运输的不单是能量，当中还包括地球固态及气体资源等，不过温盐环流最受人类关注的是其全球恒温的功能。
温盐环流的重要性在于，它和大气中著名的haley环流、ferrel环流和极地环流等一起，构成了对于维持全球气候系统的能量平衡至关重要的经向环流体系。
对于全球气候系统而言，热带存在辐射盈余，极地则存在辐射亏损，为保持整个系统的能量平衡，在低纬与高纬之间，必须存在强的经向能量输送。以前人们认为，这种输送作用主要通过大气传输来实现。现在研究表明，海洋的极向热输送约占海气耦合系统中极向热输送总量的50，在北半球，它把低纬的热量输送到高纬，在北纬50度附近通过强烈的海气热交换，把大量的热量输送给大气，再由大气把能量向更高纬度输送。海洋经向热输送强度的变化，将对全球气候产生重要影响。
在当前气候中，大西洋是主要的向高纬度的热输送器。北大西洋湾流冷、暖水在北大西洋高纬的转换，向大气释放出大量的热量。据估算，在北纬24度处，大西洋的热输送为1.2p，而该纬度上所有大洋的经向热输送总量为2.0p，大气的热