系广东香山县人氏。他的父亲唤做徐槐，生下八子，那鸣皋最幼，人都叫他徐八爷。他家世代书香，却是一脉单传。至他父亲徐槐，弃儒学贾，到江南贸易，遂起家发业，一日好一日，发至百万家私，财丁两旺起来。
那鸣皋天资颖慧，生就豪杰胸怀。童年进了黉门，只是乡场不利，遂弃文习武，要想学那剑仙的本事，只是无师传授，也只得罢了。他心里总要想遍游四海，冀遇高人。到了二十多岁，生下二子。他父亲把家财分开，各立门户。他就在扬州东门外太平村，买田得地，建造住宅，共有一百余间。周围有护庄河，前后四座庄桥，墙墉高峻，屋宇轩昂，盖造得十分气概。宅后又造一个花园，园中楼台、亭阁、假山、树本、花卉，各样俱全，只少一个荷花池。看官要晓得，花园里没有树木，好比一个绝色美人，却是癞痢头；若是花园里没有了池沼，好比一个绝色美人，却是双目不明。所以花园里边，最要紧的是树木、池沼。当时徐鸣皋见少了池沼，心中不悦，送命人开挖起来，择日兴工。那知开到一丈多深，只见下有石板。起开石板看时，一排都是大甏，甏中雪霜也似的银子。鸣皋见了大喜，即唤家人扛抬进去，总共足有扛了七八十甏，顿时变了个维扬首富。遂起了个好客之心，要学那孟尝君的为人