大酋长之位，是这个部落联盟的国主，统领了整个漠南之地。拓跋珪即位后，尊崇他为始祖。
晋武帝司马炎死后，“八王之乱”愈演愈烈。一分三部的拓跋鲜卑，开疆兴邦，分别扩大了自己部落的势力范围，当时被称为桓穆时期。这个时期，匈奴后裔刘渊称王割据，建立了汉国，开始了十六国时期。西晋为了抵抗汉国，和拓跋猗厓结成军事盟友。而后，拓跋猗卢一统三部，得到西晋雁门之北五个县的领地。西晋朝廷先后诏令晋封猗卢为大单于、代公、代王。猗卢雄居盛乐为北都，以旧平城为南都，扬威北疆。魏书序纪穆帝记载：“六年，城盛乐以为北都，修故平城以为南都。”
公元338年，拓跋什翼健即代王位。拓跋什翼犍在后赵襄国做人质，耳闻目睹了中原的农耕文明。那里是麦棉之乡，中原的农耕文明，不能不给他留下深刻的印象。襄国、邺，农耕文明悠久。
拓跋什翼犍即代王位后，开始重视发展农业生产。公元340年春，也就是他即位的第三年，把都城移到云中的盛乐宫。移都是出于发展农业生产的需要。这是拓跋鲜卑史上的首创。当初，拓跋什翼犍前往襄国，跟从的有五千多家，10年后，五千多家也都学会了农耕，返回盛乐，急需安置到一个可以从事农耕