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公元前210年七月丙寅，秦始皇驾崩于沙丘平台（今河北广宗西北太平台）。根据《史记》等史料的记载，丞相李斯鉴于皇上死于宫外而太子又未确立，害怕天下大乱起来，也担心秦始皇的诸多儿子纷纷起来争夺皇位，于是封锁了消息。诚然，作为秦朝丞相，李斯的这一做法是顾全大局的体现。但是，李斯后面的行为，显然暴露出他自私，甚至利欲熏心的一面。
一天傍晚，赶回咸阳的车队停下住宿。赵高觉得时机已到，便带着扣留的遗诏来见胡亥，劝他取而代之。在说服公子胡亥之后，赵高径直找到李斯，有恃无恐地对他坦言：“皇上驾崩一事，外人无从知道，给大公子扶苏的诏书及符玺也在我那里，定谁为太子，全在丞相与高一句话，丞相看着办吧！”李斯大吃一惊，听出了他想篡诏改立的意图。当下断然拒绝，不过，当赵国指出，扶苏即位后，一定会重用蒙恬、蒙毅后，李斯有所松动。
三
进一步来说，赵高看出李斯对于丞相一位的贪恋，所以他有恃无恐，可以成功说服李斯也帮助自己篡改遗诏，从而扶持秦二世胡亥登基。在秦二世胡亥即位之后，赵高不仅下诏让公子扶苏自尽，还成功除掉了蒙恬和蒙毅兄弟，这一下子就消除了篡夺大权的最大对手