涂继桥从北方到南方一座城市打工，认识一个叫肖芹的姑娘，好上了，谈对象，打几年工赚些钱就在城郊一个叫鸡公山的村庄购买一套瓦房，稍作修缮，就把肖芹娶过来过日子。
此后，涂继桥每年到了年终都买些礼物回北方去看望父母，之后又返回南方的鸡公山村，这里成了他的第二故乡。他没有再到城里打工，而是和肖芹一起种植几亩蔬菜，每天清早送一车菜到邻近的菜市，大白天就在蔬菜地里干活，这样循环往复的种植经营，收入也不错，不比打工差，最主要是图了个自由。
他家里还养了几只鸡，尤其是一只母鸡很会散蛋。有时候一天散两个，妻子肖芹就特别器重它，每每抓来新稻、捉来虫子，扯来青菜给它啄，它长一身芦花羽毛非常漂亮。肖芹看着它就想起家乡的芦花荡，想起从芦花荡过来的母亲，说有急事借款，肖芹没有多问，就借给了母亲400元钱。
不久传来噩耗，母亲悬梁自尽了。肖芹去奔丧哭过之后，又离开了芦花荡。
肖芹望着芦花鸡婆，鼻子酸酸的，母亲为什么要自缢她还不清楚，是谁欺负了她，也无从问起。也许母亲死了是一种解脱，因为父亲多年就不在了，缺乏依靠的老人，到那边去或许还能享福。
这时候