舱空间较为狭小的歼击机来说，手枪一度成为飞行员的不二选择。不过，此后手枪作为飞行员配枪，已经更多地用于飞行员落地后自卫。
对驾驶舱空间相对较大的运输机、轰炸机来说，飞行员有条件选择一些枪身较短的步枪和冲锋枪作为配枪。和手枪相比，冲锋枪等武器更有利于跳伞的飞行员在陌生野外环境中生存。
历史上，一些国家的空军飞行员配备的步枪，曾被要求采用两根枪管的设计，一根枪管用来发射步枪弹，另一根枪管用来发射霰弹。为保证飞行员安全，D国甚至为飞行员配备过M30三管救生枪，其中就包括两根可发射霰弹和独头弹的枪管。
显然，选择这类枪械作为配枪有利于飞行员生存——在落地后能有效地驱赶野兽、打猎充饥，维持一段时间的生存需要。
如今，一些国家为飞行员选择新配枪时开始将战斗功能纳入视野。这一方面是因为在战争中，出现了被俘飞行员遭到敌方虐杀的新情况，更多飞行员开始考虑一旦“落难”将选择顽强抵抗和伺机待援的方式；另一方面，则是因为以前仅能提供“生存”类功能的配枪，已无法满足当前飞行员的一些自卫防身需求，迫切需要在枪弹威力方面有所提升；再一个方面，是因为随着直升机大量使用，