化气、炼气化神，炼神还虚，炼虚合道。以身体为丹鼎，修炼元神，最终脱身而去，因此也称为，内丹术。
小周天好处在于，不需要大量引天地灵气入体，而且按部就班，比较稳妥。但缺点在于，丹鼎要好，必须童子身，且懂得修身养性才行。不然元神尚未练好，丹鼎有漏，神仙难救。有的修道人，希望通过炼化丹药来补充丹鼎，但女娲造人用的泥，岂是容易炼成的，此法只有理论，成功者凤毛麟角。
佛家却是一条完全不同的路，以明心开始，消去无明，以明悟六根，即眼耳鼻舌身意，本来清静无染，证得地水火风，四大皆空，进而涅槃成就正果。佛家以心开始，故而往往能够内心清澈通明，涅槃既能成为上仙，甚至更高。
其他物种修炼，大体相同。植物类，火之精华少，故善于引导日之精华入体，然而畏火；动物类，火之精华太盛，杀心重，易入魔道；水族类，善用水之精华，故而易变，心志不够坚定，成妖易，成仙难；飞禽类，体内灵气充盈，修炼开始容易，但水火之精都不足，必须勤加采集，需要较长时间。
人体，水火分布最为均衡，灵气也够用。按大周天修炼法门，可以分为四个阶段：御气，炼火，济水，道体。每个阶段各有十个小层级，如白袍