咸丰元年三月初二日，（公元1851年4月3日），东岭战役爆发，在周天爵的安排下。
清军兵分四路，分头进攻太平军腹地，以四路中的北路为实际主攻方向，系秦定三部贵州生力军2200人，计划其待向荣发动后，先攻破三里圩之北，得手之后快速移动向南，从其背后袭击攻打太平军主力；
南面分三路，向荣部镇筸兵率先攻打三里圩之西面，先于正面吸引太平军主力在此集结，然后进行小规模徉攻，待秦定三攻破三里圩之北后，进而大举进攻，准备一举和秦定三部将其前后夹攻，围歼其主力。
刘继祖督“大头羊”张钊，、“大锂鱼”田芳等“艇匪”降众攻打东岭，为奇袭部众，可乘太平军各部主力被吸引于向荣正面后，进可攻杀入太平军腹地内部，袭其老弱营盘，亦可为战场上附近的一支援军，以驰援友军。
张敬修则率召募的东勇，闽勇二千余人攻打台村，作为奇袭部队的接应，也可在战局不利时作为一支有生力量的战略预备队。
南面兵勇三路共4000余人，周天爵年近八旬，亲自随刘继祖部进击东岭，为正士气，严肃军纪，周天爵又将留守的一千余人组织起来，分为十几个执法队，分别把守清军进军后的各个路口，特